祥兴二年(1279年)，元军主帅张弘范等人的军队到达崖山，占据海口，打柴、汲水的道路全被堵死，张世杰率领苏刘义、方兴每天大战。张弘范劝降不成，便于二月二十攻打崖山，张世杰战败，退而保赵昺所乘坐的船。张世杰还想侍奉杨太后寻求赵氏的后代而立位，再图后举，但杨太后在听闻宋帝赵昺的死讯后亦赴海自杀。张世杰将其葬在海边后，溺卒于平章山下。
南宋虽然覆没，但输得是这样的悲壮，这样有节烈之气，勇士们面对敌军入侵和压迫，拼死抵抗，为争取国家的生存、自尊、自卫而英勇献身，义无反顾。张世杰、陆秀夫与文天祥就是这样的勇士和领袖，他们的事迹被后人传唱，被后人称为“宋末三杰”。
“宋末三帝”何去何从
恭宗赵显、端宗赵昰、末帝（怀宗）赵昺三位皇帝都是南宋末年即位的幼主，史称“宋末三帝”。恭宗赵显是南宋第七位皇帝，赵禥次子。他是全皇后所生，是端宗赵昰的弟弟，怀宗赵昺的哥哥，即位前曾被封为嘉国公、左卫上将军等，赵显死后上尊号孝恭懿圣皇帝，元人上谥号恭皇帝，韩林儿上谥号法宗章文敬武睿孝皇帝。
咸淳十年（1274年），赵禥因酒色过度而死，四岁的宋恭帝在奸臣贾似道的扶持下登基做皇帝，年号德祐。由祖母谢道清、母亲全太后垂帘听政，但军国大权依然在贾似道之手。当时元朝大军已得中国北半部，在取得南下最重要通道襄樊城的控制权之后，正渡过长江向南宋首都临安进发。谢道清一面在全国通令“勤王”，一面向元军乞和。势如破竹的元军击破各地的防线，相继降服了长江中游诸州。德祐元年（1275年），贾似道率领的三万大军在芜湖与元军对战大败，不久，谢道清和宋恭帝赵显在全国人民的压力下不得不杀死贾似道，不过为时晚矣，宋朝已寿终临寝，灭亡的形势已经不可避免了。同年年中，元军已经占领了江东大半的领土。