大清朝礼部在前门附近设了一处考场，将要在这里举行三年一次的会试。
半个月前，长沙会馆里悄悄地流传着一个消息：今年主持会试的是钦派大总裁大学士穆彰阿。并且，举子们挤眉弄眼，窃窃私语。曾涤生明白他们在议论什么，无非是托亲戚、找朋友，若是攀上了大学士穆彰阿，会试时便能“开绿灯”。
曾涤生不信这一套，他总觉得没有真才实学难以考出好成绩。若是自己也和那些举子一样，投机钻营，巴结权贵，即使占了一点点小便宜，心里也不好受。那将是对自己的亵渎，对过去二十多年寒窗苦读的亵渎，他，不愿意那么做。
做了充分准备的曾涤生决心以自己的努力考出真实的成绩，无愧于朝廷，无愧于家族，更无愧于自己！他认识到人生的道路很漫长、很漫长，而且常常遇到十字路口，每当走到十字路口时，该往何处走，全凭自己的判断。
迈出脚步并不难，难的是把关键的那几步路走对！当一些举子为在考场上能“游刃有余”，而去投机钻营、巴结权贵时，曾涤生不禁打了个寒噤，不敢相信自己的眼睛，但又不能不相信。考试前，人人都做好了充分的准备，但有的是准备功课，有的是准备搞夹带，有的是准备他人代考，大家忙得不亦乐乎！