李鸿章与周天爵一起参加了两次规模较大的消灭捻军的战役：一次是镇压定远陆遐龄起义，另一次是镇压活跃于颍州、蒙城、亳州交界处的陈学曾、纪黑壮起义。
由于镇压捻党有功，不久之后，安徽巡抚李嘉端就开始让李鸿章独立地指挥军事活动。
1853年6月，李鸿章手下已经拥有一千多名兵勇，他们都是由李鸿章在各个地方团练部队征集而来。同年8月，李鸿章的这支千余人的军队首次战胜了一小股太平军，李鸿章也因此小有名气。为了给自己脸上贴金，安徽巡抚李嘉端还专门上奏清政府给予李鸿章“六品顶戴、蓝翎”的奖励。清政府同意了这一请求。但是咸丰皇帝的奖励并未让清军的士气有所提升，在面对太平军大将石达开的进攻之下，清军的防御战线不堪一击。
李鸿章就处于这种尴尬的境地，不仅对军事一窍不通，还要勉力支撑，最终却因为石达开部的打击而让他无家可归，异常狼狈。
4．遭遇事变，苦苦征战，落魄男儿始伤悲
1853年，太平军开始了北征和西征，李鸿章和李嘉端已经无法回避太平军的锋芒。对付土匪他们绰绰有余，但是对付正规军，他们就显得束手无策了。
石达开已经率部占领安庆，主持太平军的西征事宜，石达开大军所到之处，所向披靡，清军溃不成军，望风而逃。不久，石达开大军先后占领集贤关、桐城，其中吕贤基镇守的舒城也危在旦夕。李鸿章在短时间内拼凑了几百名兵勇赶去救援，但是吕贤基所属团练已经被歼殆尽，吕贤基也跳水自杀，就连随后赶来的新巡抚江忠源也被困孤城，选择了自杀。面临这些变故，李鸿章的心在悸动着，内心的自责和遗憾久久地萦绕心头，不能离去。