在线教育不温不火地发展了一段时间后，2007年8月，大卫·怀利（David Wylie）在美国犹他州州立大学开始教授早期的大型开放式网络课程，或称为大型开放式网络课程原型，这是一门开放的让全球有兴趣学习的人来参与的研究生课程。在成为开放课程之前，这门课只有5名研究生选修，后来则变成有来自8个国家的50名学生选修。
慕课这个术语是在2008年由加拿大爱德华王子岛大学网络传播与创新主任戴夫·科米尔（Dave Cormier）与加拿大人文教育技术应用研究院高级研究员布莱恩·亚历山大（Bryan Alexander）联合提出来的。在由阿萨巴斯卡大学技术增强知识研究所副主任乔治·西蒙斯（George Siemens）与加拿大研究委员会高级研究员斯蒂芬·唐斯（Stephen Downes）设计和领导的一门在线课程中，为了响应号召，戴夫·科米尔与布莱恩·亚历山大提出了慕课这个概念。乔治·西蒙斯与斯蒂芬·唐斯设计和领导的这门课程名叫《关联主义与关联知识》（Connectivism and Connective Knowledge），在这门课程中，有25名来自曼尼托巴大学的付费学生，还有2300多名来自世界各地的免费学生在线参与课程的学习。所有的课程内容都可以通过RSS[1]订阅，学生可以用他们自己选择的工具来参与学习：用Moodle[2]平台参加在线论坛讨论，发表博客文章，以及参加同步在线会议。