当日本飞机错炸美国油船时，美军也犯了类似的错误。一架黎明起飞的美国侦察机也在起飞后不久报告说发现日本航空母舰编队：一共2艘日本航空母舰和4艘重巡洋舰。性急的弗莱彻少将想抓住战机，未待美军侦察机返航，即令93架美国攻击飞机分从“约克城号”和“列克星敦号”起飞。当美国机群飞到目标上升时，情形同样令人沮丧，云端下航行的不过是2艘日本轻巡洋舰和几只小炮舰。原来译电员慌乱之下，把电码翻译成了发现航空母舰!比日本飞行员幸运的是，美国飞行员们稍稍转向，就发现了一个新目标，日本“祥凤号”轻型航空母舰正在海面上迎风直线航行，准备让战斗机升空。虽然“祥凤号”不如重型航空母舰重要，究意也比一条油船更有攻击价值。93架美机折转航向，扑向“祥凤号”，轮番攻击，炸弹、鱼雷接二连三击中这艘由商船改装成的航空母舰，炸毁了该舰的锅炉、炮塔、飞机库，并使该舰燃起熊熊大火。不到10分钟，“祥凤号”便沉入海底。海面上只剩下一大团不断扩散的油污。这是日本海军损失的第一艘航空母舰，也是美国海军第一次击沉一艘日本航空母舰。
入夜时分，一批日本舰载机发动夜袭，为“祥凤号”复仇。一直飞到航线尽头，仍不见美舰踪影。无奈之下，只得扔掉鱼雷、炸弹回航。不料回途中，无意发现美国航空母舰，却已无力攻击。双方4艘航空母舰相距不过几十海里。这是一个危险的距离。两军指挥官不约而同地背向航行，转移阵地，准备来日大战。