在我们能够探讨如何批评或证明一个道德法典是正当的之前，我们必须首先说明对一个人或一个社会来说，什么是“道德”，或者“道德法典”。为了进行说明，我们只能简单地自问：我们将对一位人类学家发出什么样的命令，促使他开始实地考察。调查原始人的道德法典，详细说明自己在寻求什么呢？我们的命令应当能够解释一个社会道德法典与它的习俗以及制度“规范”之间的差异。理想的是，划出一些相当清楚的界限，即使随着实际的目的，我们最终可能纠正自己这里可能犯下的任何错误的过程，这种划分将变得清晰起来。
（甲）社会道德体系的本性
人们都赞同这样的说法，即使不是所有的社会，也差不多是所有的社会都存在着不同于法律制度的行为约束体系。在这一部分中，我将充分地说明一种这样的体系（下一节将着重说明其他的体系），我们称它为社会的“道德法典”。
什么是社会的“道德法典”？一个群体有某种适于内部所有个人的道德法典。因而让我们从个人的道德法典开始讨论，从广义上说，我们可以称为一个人的“良心”的东西是什么呢？人们起初可能试图强调，每个人都有道德法典，但情况显然并非如此。婴儿就没有道德法典；一个三岁的孩子可能不去翻腾冰箱，这仅仅是因为他知道这样做的结果是打屁股。这样一来，我们就不想强调他有一种道德法典了。事实上，一些成年人似乎也从未超出这种水平，更简单地说，他们根本不具有道德法典，即便是我们认为自己可以说他们有道德法典的话，那种法典也仅仅处于原始水平。他们缺少的是什么呢？我提出以下几方面特征，一个具有这几方面特征的人就确实具有道德法典，正常的成年人具有所有的这些特征，但是我们必须承认，人与人之间迥然不同。如果一个人缺少下面的某种特征，我们或许可以说，或许不可以说他有一种“道德法典”，这要取决于我们的语言嗜好。