意识形态表现为一种话语系统和符号体系，与语言的结构紧密结合在一起。但是，意识形态与语言系统却不是直接等同的，语言系统的范围要宽泛得多，伊格尔顿认为只有那些与社会生产关系即经济基础和社会权力结构相关联的话语才具有意识形态的内涵。因此，伊格尔顿把“话语”“权力”“政治”与社会意识关联起来以揭示意识形态话语的独特特征，指出意识形态与政治权力的紧密联系，“政治是指维护或挑战社会秩序的权力过程，而意识形态指这些权力过程在表意领域的进行方式”②。这就是说，对于政治这种有形的社会权力形式而言，意识形态属于社会权力的表意系统，社会权力既要在有形的政治活动中进行，也需要在无形的象征领域通过意识形态的活动来进行，与政治活动通过硬性的方式产生社会效果不同，意识形态则通过隐喻的方式和柔性的手段对社会秩序产生政治效果，从而维护某些阶级和社会集团的利益。
意识形态就是一种社会权力或符号暴力，但是这种权力却是在否认的基础上行使自己的政治功能。一般而言，意识形态基本不承认自己是一种意识形态，否认自己与政治权力结合在一起，而是将自己装饰为一种公正合理的价值理念和科学观念，从而在表面上试图与自己背后的阶级利益和阶级意识诉求脱离干系。因此，我们就需要深入某一社会意识观念的内部，去发现这种言语系统的意识形态内涵，“我们的某些言语行为效果或意图是对世界的某些部分予以遮蔽、神秘化、自然化、普遍化或合理化，这样的一组言语行为就是传统所称的意识形态”①。这就要求我们，不要被某一话语系统或思想观点的表面现象所蒙蔽，必须区分这一话语符号背后的阶级立场、阶级利益和阶级倾向。在阶级社会中，社会流行的意识形态观念一般是占统治地位的阶级意识的反映，是对统治权力结构的话语表达和符号表征，是统治阶级进行精神统治的思想工具，它通过意识形态的科学化、自然化或无意识化改变自己的表达形式掩盖自己的阶级属性，并且通过国家机器进行推广，使得社会的权力结构和统治秩序合法化，用以麻痹广大人民群众的思想。