经过70年代的批判后，现代化理论在80年代有了一些变化。首先是反共意识形态得到批判。其次，批判者认识到不仅要批判，而且需要对现代化理论本身进行学术探讨。在西方，涉及现代化的学术流派还在发展。从社会学衍生出来的现代化理论，认为要以“现代化”概念来研究近期社会变迁的过程。按照这种观点，第三世界国家的发展被认为是从传统农业社会向现代工业社会演进的过程，或者是西方工业文明向非西方世界的传播过程。这个研究领域被称为“发展社会学”。它着重研究现代社会的结构分化、都市化、工业化、世俗化。从经济学衍生出来各种经济发展理论，从政治学衍生出各政治学理论。依附性理论是作为现代化理论的对立面出现的，这时又发展出“依附性发展”、“边缘资本主义”等理论。在第三世界国家，发展和现代化问题越来越受到重视。各国学者研究本国的具体历史情况，探讨世界不同国家走向现代化的模式，这对于以欧美发达国家作为惟一标准的研究框架是一种突破。