近代图书馆与旧式藏书楼的根本区别，在于图书馆联系众多的读者，向读者开放，而藏书楼则采取封闭的体制，与社会隔绝。在此时，对社会公众开放已成为变革后的旧式藏书楼和新建图书馆的主要活动方式，也是社会公众对藏书机构的共同要求。在近代图书馆的产生过程中，资产阶级维新运动起着至关重要的作用，它敲响了延续几千年的中国封建藏书楼的丧钟，揭开了中国近代图书馆事业新的篇章，为中国近代图书馆事业的兴起开辟了道路。到20世纪初，以湖南图书馆和京师图书馆为代表的新式图书馆的创建，标志着中国近代图书馆事业的最终确立。
二、近代博物馆的出现
博物馆在中国具有悠久的历史渊源，但具有近代性质，作为独立的文化教育机构意义上的博物馆，却是在19世纪后半叶随着中国社会的近代化的展开而萌芽并产生的。保存和研究历史文化遗物，在中国有着悠久的历史。从商代起，王室官府和贵族已经开始重视对文物的搜集和保存。这一悠久历史是近代以来中国博物馆产生和发展的前提，也是中国博物馆的历史渊源。到19世纪中叶以后，这种历史渊源加上外国人在中国创办的博物馆的影响，就逐渐形成了中国近代博物馆产生的客观条件。